Wissen

In den polaren und subpolaren Regionen Europas, Asiens und Nordamerikas leben die → Rentiere (Rangifer tarandus) in großen Herden von einigen hundert bis zu zehntausenden Tieren. Um über das Jahr und insbesondere in den Monaten mit Schnee und Eis ausreichend Nahrung zu finden, wandern sie über große Strecken von bis zu 1.000 Kilometern. Als einziges wiederkäuendes Säugetier ernähren sie sich gerade im Winter bevorzugt von Flechten, insbesondere der → Echten Rentierflechte (Cladonia rangiferina).

Strauchförmig und bis zu 15 Zentimeter hoch wächst diese grauweiße bis gelbliche Flechte. Wie aber finden die Rentiere sie bei Schneebedeckung? Amerikanische Forschende haben nun einen Zusammenhang mit einer weiteren besonderen Eigenschaft der Rentiere festgestellt. Wie viele → Gliederfüßer (Arthropoda) und einige → Säugetiere (Mammalia) haben sie eine reflektierende Schicht im Auge, Tapetum lucidum, die in der Dämmerung eine höhere Lichtausbeute ermöglicht. Bei keinem anderen Säugetier allerdings wechselt diese Schicht die Farbe. Im Sommerhalbjahr erscheinen die Augen von Rentieren goldfarben, im Winter blau.

Im Winter reicht das Reflexionsvermögen des Tapetums des Rentiere bis in den ultravioletten Bereich. Bis zu 60 Prozent des UV-Lichts gelangen dann in ihre Augen. Untersuchungen der Rentierflechte im Labor zeigten, dass sie UV-Licht absorbiert und dadurch aus der simulierten Rentier-Sicht in der schneebedeckten Landschaft dunkel erscheint. Menschliche Augen dagegen können die Flechte unter diesen Bedingungen nur schwer erkennen. Für die Rentiere bedeutet es einen entscheidenden Vorteil, so wenig wie möglich Energie für die Nahrungssuche aufzubringen. Gleichzeitig kann UV-Licht die Augen dauerhaft schädigen. Daher nehmen die Forschenden an, dass die in der Flechte enthaltenen Antioxidantien sowie Vitamin C aus weiteren Nahrungsquellen einen gewissen Schutz bedeuten könnten.[1]